活性炭的吸附能力由孔隙大小與比表面積決定。可以認為，孔隙的大小決定我們對于吸附物質(zhì)的選擇性，而吸附顆粒的大小則決定了吸附容量?；钚蕴康奶攸c是比表面積比孔的容積大，單位重量的吸附量也比較大。吸附材料的吸附性能，直接影響到吸附處理裝置的投資和運行的成本。工業(yè)上對吸附材料的要求是必須有大的比表面積（注意：應為有效的比表面積）、高的孔隙率、均勻的孔徑，而且要求脫附后的殘留量盡可能地減少。在選擇確定活性炭的使用場所，活性炭對要回收的溶劑的平衡吸附特性自然是非常重要的因素。此外，活性炭具有的顆粒的大小、著火點、強熱殘分、pH值、孔徑及比表面積等各種的性質(zhì)，能夠在實際使用環(huán)境的氣體濃度、濕度、溫度及壓力等各種條件下，最有效地發(fā)揮吸附能力也是至關(guān)重要的。

活性炭的強吸附能力除與它的孔隙結(jié)構(gòu)和巨大的比表面積有關(guān)外（其比表面積可500-1700m2/g），還與細孔的行狀和分布以及表面化學性質(zhì)有關(guān)。活性炭的細孔一般為1～10nm，其中半徑在2nm以下的微孔占95％以上，對吸附量影響最大；過渡孔半徑一般為10～100nm，占5％以下，它為吸附物質(zhì)提供擴散通道，影響擴散速度；半徑大于100nm、所占比例不足1％的大孔也是作為提供擴散通道的。

關(guān)于活性炭的吸附能力，最重要的是孔徑的大小及其分布，要選擇所具有的孔徑適合于目的物質(zhì)的活性炭。但是，實際上要回收的溶劑很少為單一組分，通常是混合溶劑，含有從低佛點成分到高沸點成分的多種有機物質(zhì)。因此，有些裝置可以使用具有一定比例的微孔、中間孔及大孔的活性炭，也可以在吸附槽催化性活性炭在其所吸附的溶劑成分的脫附操作中被加熱時，一般地氧化、分解、聚合等化學反應具有催化作用。這種溶劑的氧化、分解產(chǎn)物，有時會導致回收溶劑的質(zhì)量下降。即酮類、酯類及醇類等比較容易發(fā)生反應的溶劑，在回收過程中容易發(fā)生化學變化。而且，當溶劑是有機鹵化物時，分解時生成的少量的酸及鹵素還會腐蝕吸附槽的材料。